茨城県の北西部に位置し、久慈川と那珂川という2つの川に囲まれた自然豊かな常陸大宮市。ここで牛の繁殖から肥育、出荷までを一貫して行っているのが、『顔が見えるお肉。』の「瑞穂牛」を生産する瑞穂農場です。
　黒毛和牛と酪農用のホルスタイン種を交配させて生まれる瑞穂牛。約40haもある広大な農場を案内してもらおうと、代表の下山一郎さんと牛舎に向かうと、ちょうど大きなトラクターを使って牛たちに給餌しているところでした。トラクターに搭載されたミキサーで、何種類もの飼料を混ぜて与えています。

　「うちでは牧草にトウモロコシ、ビール粕や玄米などを混ぜたTMR（Total Mixed Ration）という混合飼料を与えています。これなら牛が選び食いせず、バランスよく栄養が摂れるからです」と下山さん。
　しかも、この中には飼料用の玄米を、米粒だけでなく茎も葉もまるごと発酵させたものが入っているそうで「玄米を含んだ混合飼料を与えることで、口溶けが良くてしつこさのない、オレイン酸が豊富な脂を持った肉になるのです」と説明してくれました。
　オレイン酸はオリーブ油に多く含まれることで知られる不飽和脂肪酸で、牛肉のおいしさを測る一つの指標。サシの多い黒毛和牛の脂が胃にこたえる年代には、この後味の良さが好まれています。

　生後2カ月くらいまでの子牛がいるのはウインドーレス牛舎です。夏は扇風機で風を送り、冬は温風で暖めて、子牛たちにストレスを与えないように気を配っています。訪れた12月、子牛の体には、お揃いの赤い腹巻が着せられていました。
　生後1～2カ月の授乳期の子牛たちには、保育ロボットが自動的に授乳。それぞれの子牛が飲んだミルクの量を記録して、1頭1頭の状態を把握しています。

　家族だけで営む小規模な農場では、なかなか難しいことですが、グループの従業員600人を擁する法人である瑞穂農場だからこそできる、安全のための取り組みです。

　瑞穂農場では毎日のように牛の出産があり、1カ月間で150頭もの子牛が生まれるそうです。愛情かけて大切に育てられる瑞穂牛。そのおいしさの理由がわかりました。