山々に囲まれた会津盆地。秋風が吹き始めると、田んぼが黄金色に輝きだします。取材に訪れた9月半ば、コンバインがうなりをあげて縦横に走り、田んぼでは稲刈りが始まっていました。
　刈り取る前の稲をよく見ると、稲穂の部分はたっぷりと膨らみ、黄色く色づいていますが、葉と茎の部分は若々しい緑色。しかも太い茎がすっくと直立して、見るからに元気そうです。

　目を足元に転じてコンバインが刈り取った跡を見ると、株と株の間がかなり空いています。しかも1つの株から分げつした茎が、40本近くも出ていました。

　「これがうちの稲です。最後まで葉が黄色くならず、イキイキしているでしょう。まだまだ養分を吸いあげている証拠です」
　そう話すのは田んぼの主、鈴木義則さん。イトーヨーカドーの『顔が見えるお米。』のコシヒカリとひとめぼれを生産するのが、この鈴木さんです。

　鈴木さんのお米づくりの特徴は「疎植栽培」。株と株の間を約30cm程度空けて栽培する方法です。一般的には16～18cmなので、この間隔はかなり広く感じます。

　その結果、刈り取るまで青々とした葉と茎を持つ稲が育つのだそうです。もちろん味の方も折り紙つきで、もっちりとした食感とバランスのとれた食味が特徴です。
　でも、鈴木さんのお米のおいしさの秘密は、これだけではありません。そこには手をかけるだけ応えてくれる、鈴木さんと稲との気持ちの通い合いがあるようです。
　「春先に鶏糞を完全発酵させた有機肥料を使って、田んぼの土づくりから始めます。夏はあぜの草取りや水の管理。頻繁に稲の様子を見て、こまめに愛情を注いでやれば、おいしく実ってくれるんですよ」
　今年はお盆の後に気温が下がり、ゆっくり登熟したので、いつも以上においしいお米ができたとか。さっそく炊きたての新米をいただきましょう。